Cylindre à picots, peigne d’acier, carte d’airs collée dans le couvercle : la boîte à musique ancienne se lit comme un petit document. Voici comment reconnaître son type, situer sa fabrication et estimer sa valeur en 2026.
En un coup d'œil
Prix constatés en brocante et en salle des ventes, détaillés et sourcés dans la fiche ci-dessous.
Une boîte à musique ancienne est un instrument mécanique dans lequel un cylindre garni de picots, ou un disque métallique perforé, soulève les dents accordées d’un peigne d’acier pour jouer un air. Le principe est inventé en 1796 par l’horloger genevois Antoine Favre, et la production se concentre ensuite à Genève et à Sainte-Croix, en Suisse, avant l’arrivée des boîtes à disque allemandes (Symphonion, Polyphon) à la fin du XIXe siècle. Pour l’identifier, ouvrez le couvercle : type de mécanisme, carte d’airs et marques renseignent sur l’origine et l’époque. Côté prix, une boîte suisse à cylindre de la fin du XIXe siècle à 8 airs s’est vendue environ 575 £ chez Bonhams en 2021, tandis que les grandes pièces dépassent 25 000 £.
Une boîte à musique ancienne fonctionne grâce à deux pièces : un peigne (aussi appelé clavier) fait de lames d’acier accordées, et un cylindre garni de picots, entraîné par un ressort. En tournant, le cylindre soulève puis lâche chaque lame, qui vibre et produit une note. La disposition des picots sur le cylindre constitue la partition.
Ce mécanisme a pris des formes très variées : grandes boîtes de salon, boîtes à disque, automates, mais aussi mouvements miniatures cachés dans des montres, des bagues ou des cachets. Dès 1802, Isaac Piguet loge le mécanisme d’Antoine Favre dans des bagues, des cachets et des montres. Le parent proche le plus connu reste la montre à gousset ancienne à musique, spécialité des débuts de la maison Reuge.
La boîte à musique naît à Genève : en 1796, Antoine Favre présente un mécanisme à peigne, dont la première version comptait cinq lames d’acier selon le Dictionnaire historique de la Suisse. Vers 1815, les mouvements grandissent et la fabrication se sépare de l’horlogerie. Genève connaît son apogée vers 1860, avec environ 13 000 pièces par an et plus de 1 000 employés, puis décline jusqu’à la fin du siècle.
Le relais est pris par le Jura vaudois. Dès les années 1810, la production s’implante à Sainte-Croix et à L’Auberson ; la crise horlogère de 1860 y pousse de nombreux artisans vers la boîte à musique, et les premières fabriques apparaissent vers 1875. En 1894, Sainte-Croix compte une quarantaine de fabricants, parmi lesquels Paillard, Mermod Frères ou Thorens. En France, la manufacture L’Épée est fondée en 1839 à Sainte-Suzanne (Doubs) par des Suisses.
La concurrence vient ensuite d’Allemagne. Symphonion, à Leipzig, est en 1885 le premier fabricant de boîtes à disque ; Brachhausen et Riessner la quittent pour fonder Polyphon, et Brachhausen crée plus tard Regina aux États-Unis. Le disque, interchangeable et bon marché, menace sérieusement le cylindre suisse à partir de 1894. Le phonographe, inventé par Edison en 1877, pèse à son tour sur ce marché au tournant du siècle.
Reuge est le principal fabricant suisse de boîtes à musique encore en activité : au début du XXIe siècle, c’est le seul au monde à produire toute la gamme, selon le Dictionnaire historique de la Suisse. Selon la maison, Charles Reuge ouvre en 1865 à Sainte-Croix un atelier de montres de poche musicales. Le Dictionnaire historique de la Suisse donne une version un peu différente : Charles Reuge s’installe vers 1865 à Sainte-Croix dans le textile et ne se tourne vers les boîtes à musique qu’en 1880 ; son fils Albert est présenté comme le véritable fondateur de l’entreprise, en 1900 (1886 selon Reuge). En 1930, Guido Reuge construit une grande usine et rachète plusieurs concurrents ; en 1960, Reuge reprend la maison parisienne Bontems, spécialiste des oiseaux chanteurs mécaniques.
Après 1945, la production de masse japonaise fait chuter les prix des mouvements courants, et Sainte-Croix se replie sur le haut de gamme : en 1995, il n’y reste plus que trois fabricants, dont Reuge. En 2020, la mécanique d’art de la région est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.
Horloger genevois, il remplace les clochettes par des lames accordées.
Le Jura vaudois devient le second foyer suisse.
Manufacture installée à Sainte-Suzanne (Doubs) par des Suisses.
Environ 13 000 pièces par an, plus de 1 000 employés.
Le travail à domicile subsiste encore longtemps.
Premier fabricant de boîtes à disque, à Leipzig.
Sainte-Croix compte alors une quarantaine de fabricants.
Les prix des mouvements courants chutent.
Inscription au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
Pour dater une boîte à musique ancienne, examinez dans l’ordre le type de mécanisme, la carte d’airs, les marques et le nombre d’airs. Aucun de ces indices ne suffit seul, mais leur combinaison situe la fabrication avec une bonne vraisemblance.
Sur beaucoup de boîtes à cylindre, un carton appelé carte d’airs est fixé sur la face intérieure du couvercle. Il liste les morceaux joués par le cylindre et peut porter le nom du fabricant ou du marchand. Les catalogues de vente la mentionnent souvent : une carte d’origine complète est un atout, une carte rognée ou manquante un petit défaut. Attention au vocabulaire : en français, le mot « cartel » désigne un type de boîte (barillet parallèle au cylindre), pas la carte elle-même.
Le nom du fabricant figure souvent sur la platine, sur le levier de remontage ou sur la carte d’airs : Bonhams décrit par exemple une boîte Du Commun Girod « signée sur le levier de remontage ». Les boîtes à disque portent leur marque sur le couvercle et sur chaque disque, comme la marque déposée de Polyphon. Un cylindre joue en général 4, 6, 8 ou 10 airs, parfois davantage ; la longueur du cylindre et la présence d’effets (cloches, tambour, castagnettes) donnent une idée de l’ambition de la pièce.
Usage attesté dès 1802 chez Isaac Piguet ; reste produit ensuite.
Genève puis Sainte-Croix, période la plus recherchée.
Vers 1850 (Lecoultre) ou 1862 (Paillard) selon Wikipédia, 1890 selon le Dictionnaire historique de la Suisse.
Marques de Leipzig, disques métalliques perforés.
Atelier ouvert en 1865 selon la maison, usine en 1930.
Souvent issu de la production de masse d'après-guerre.
Repères indicatifs, d’après Wikipédia, le Dictionnaire historique de la Suisse et l’historique publié par Reuge.
En brocante, la boîte à musique ancienne se cache souvent dans un coffret à bijoux ou un carton de bibelots. Le bon réflexe : soulever le couvercle intérieur ou la vitre, regarder si le peigne est en un seul morceau, puis demander à l’entendre jouer un air entier. Beaucoup de vendeurs annoncent « XIXe » pour toute boîte en bois marqueté : seul le mécanisme permet d’en juger.
Les collectionneurs recherchent d’abord les grandes boîtes suisses à cylindre du XIXe siècle signées de fabricants reconnus comme Nicole Frères, Ducommun-Girod, Paillard, Mermod Frères ou Troll, surtout lorsqu’elles ont des effets sonores : cloches visibles, tambour, castagnettes, registres « mandoline » ou « harpe ». Les boîtes à disque allemandes de grand format, et plus encore les modèles à changement automatique de disque, forment une seconde famille très suivie.
Au sommet, on trouve les boîtes en or du début du XIXe siècle, de travail genevois ou suisse, et les automates musicaux. Les petites boîtes Reuge du XXe siècle, en revanche, relèvent plutôt du marché courant : leur valeur dépend du modèle, du nombre de notes du peigne et de l’état.
Les automates à musique occupent une place à part, entre jouet de luxe et objet de vitrine ; ils intéressent aussi les amateurs de poupées anciennes. Pour d’autres jouets et objets de collection, parcourez la catégorie jouets et objets de collection, où figure par exemple le jeu de taquin.
Le prix d’une boîte à musique ancienne va de quelques centaines d’euros pour une boîte suisse à cylindre courante à plusieurs dizaines de milliers d’euros pour une pièce d’exception. Une boîte suisse de la fin du XIXe siècle à 8 airs et cylindre de 27,5 cm s’est ainsi vendue 573,75 £ frais compris chez Bonhams en 2021, quand une grande boîte Du Commun Girod à cloches, tambour et castagnettes atteignait 3 187,50 £ en 2022.
Petite pièce à porter, vente spécialisée à Diss (Angleterre), 2019.
8 airs dont la Marche nuptiale, cylindre de 27,5 cm, carte d'airs d'origine. Bonhams, 2021.
Cylindre de 53 cm, 8 airs, 8 cloches, tambour et castagnettes. Bonhams, 2022.
Or guilloché, émail bleu, deux airs. Estimation avant la vente de Bayeux, 2024.
Années 1890, mécanisme restauré, socle refait. Diss, 2019.
Vers 1850, cylindre de 42 cm, estimée 4 000 à 6 000 £. Diss, 2019.
Personnage savoyard en terre cuite, 9 disques. Chartres, 2022.
Attribuée à Souchay et Colin (Hanau), travail suisse. Brest, 2023.
Sources : Bonhams (résultats frais compris), Antiques Trade Gazette (vente de Diss, 2019), Gazette Drouot (Chartres 2022, Brest 2023, Bayeux 2024). Prix donnés à titre indicatif.
Les petites boîtes Reuge du XXe siècle se rencontrent souvent en brocante, mais aucun barème public fiable ne permet d’annoncer un prix moyen. Comparez plutôt les résultats réellement obtenus pour un modèle identique (nombre de notes du peigne, nombre d’airs, coffret), en vente aux enchères ou sur les sites d’annonces vendues, et méfiez-vous des prix demandés, qui ne sont pas des prix payés.
La restauration d’une boîte à musique ancienne doit être confiée à un spécialiste. Le restaurateur Tony Gray, sur le forum spécialisé Mechanical Music Digest, déconseille d’intervenir soi-même sur une boîte de qualité : on risque d’abîmer le peigne, les résonateurs et les étouffoirs. Le regoupillage d’un cylindre demande un outillage spécifique et se facture selon la taille du cylindre.
Un dernier conseil vu des allées : les boîtes à musique sortent volontiers des successions avec la petite horlogerie, aux côtés d’une pendule ancienne ou d’une montre. Ces lots se regardent de près, car le mouvement musical peut être caché dans le socle d’une pendule, à l’image des premiers « cartels ».
Les boîtes à musique anciennes se trouvent dans toutes les brocantes de France : consultez l’agenda des brocantes pour repérer les déballages près de chez vous. Le Doubs, berceau de la manufacture L’Épée et frontalier de la Suisse, est un terrain naturel pour les objets de mécanique d’art.
Pour une estimation, envoyez à un commissaire-priseur des photos de la boîte fermée et ouverte, du mécanisme, de la carte d’airs et des marques, ainsi qu’une courte vidéo d’un air joué en entier. Les grandes pièces passent en ventes spécialisées « automates et musique mécanique ». Pour vous faire l’œil, les musées de Sainte-Croix et de L’Auberson, dans le Jura vaudois, présentent la production locale.
Demandez au vendeur de remonter lui-même la boîte et laissez-la jouer jusqu’au bout. Une boîte qui s’arrête au milieu d’un air, qui accélère ou qui grince annonce une révision. Si elle est bloquée, n’insistez pas sur la clé : c’est au restaurateur de l’ouvrir.
Une boîte à musique ancienne courante vaut de quelques centaines d’euros à quelques milliers d’euros. Chez Bonhams, une boîte suisse à cylindre de la fin du XIXe siècle à 8 airs s’est vendue 573,75 £ en 2021, et une grande boîte Du Commun Girod à cloches 3 187,50 £ en 2022. Les pièces exceptionnelles, comme un automate Polyphon adjugé 34 000 € à Chartres en 2022, restent rares.
Regardez d’abord le mécanisme : un cylindre à picots devant un peigne d’acier signale le type classique du XIXe siècle, un disque perforé une fabrication postérieure à 1885. Cherchez ensuite la carte d’airs collée sous le couvercle, le nom du fabricant sur la platine ou le levier, et comptez les airs. Pour une datation fine, demandez l’avis d’un spécialiste.
Une boîte à musique Reuge porte en principe le nom de la marque, fabricant installé à Sainte-Croix, en Suisse, sur le mouvement ou sur le coffret. La maison date ses débuts de 1865 et a produit au XXe siècle des boîtes de toutes tailles, des poudriers et des oiseaux chanteurs. Sans marque lisible, une attribution à Reuge reste une hypothèse.
Le mécanisme d’une boîte à musique repose sur un ressort qui entraîne un cylindre garni de picots, ou un disque perforé. En tournant, les picots soulèvent puis lâchent les dents d’un peigne d’acier, chacune accordée sur une note. Ce principe à peigne a été inventé en 1796 par l’horloger genevois Antoine Favre.
Pas forcément. Certaines boîtes à disque de la fin du XIXe siècle, comme des modèles Symphonion, se remontent à la manivelle, mais de nombreux petits mouvements récents fonctionnent aussi à la main. Pour juger l’âge d’une boîte à musique à manivelle, regardez la marque, la qualité du peigne et du coffret, et la présence de disques métalliques d’époque.
Si votre boîte à musique ne tourne plus, ne forcez ni la clé ni le mécanisme. La panne peut venir d’un ressort cassé, d’un mécanisme encrassé ou d’un cylindre bloqué, et une intervention maladroite risque d’abîmer le peigne. Pour une boîte ancienne, adressez-vous à un restaurateur spécialisé en musique mécanique, qui pourra chiffrer la réparation avant tout démontage.
La réparation d’une boîte à musique ancienne relève d’un restaurateur spécialisé en musique mécanique, plutôt que d’un horloger généraliste. Le regoupillage d’un cylindre ou le remplacement d’une dent de peigne demandent un outillage et un savoir-faire particuliers. Demandez un devis détaillé et comparez-le à la valeur de la boîte avant d’engager les travaux.
On réserve généralement le terme de boîte à musique ancienne aux pièces du XIXe et du début du XXe siècle, à cylindre ou à disque, fabriquées en Suisse, en France ou en Allemagne. Une boîte à musique vintage désigne plutôt les coffrets à petit mouvement du milieu et de la fin du XXe siècle, souvent produits en grande série après 1945.
Face à une boîte à musique ancienne, trois gestes suffisent pour une première idée : ouvrir pour identifier le mécanisme (cylindre ou disque), lire la carte d’airs et les marques, puis écouter un air complet pour juger l’état du peigne et du cylindre. Une boîte suisse à cylindre courante se négocie autour de quelques centaines d’euros, une grande boîte à effets ou un automate peuvent valoir bien davantage et méritent l’avis d’un commissaire-priseur. Pour continuer à chiner, parcourez nos fiches d’objets de brocante.
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Fiche rédigée par la rédaction de Brocnote, mise à jour le 18 octobre 2026. Les fourchettes de prix sont des ordres de grandeur constatés en vente et en salle des ventes : elles varient selon l’état, la rareté et le lieu de vente.
Les brocantes et les marchés aux puces, où exposent les marchands professionnels, restent les meilleurs endroits pour dénicher ce type d'objet. Ce week-end, 191 brocantes, vide-greniers et marchés aux puces sont annoncés sur Brocnote. Voici les départements les plus actifs en ce moment.
